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Por Evelio Martínez Martínez y José Manuel Valencia Moreno

Publicado en la REVISTA RED, Mayo 2005

Introducción
En los años 40's nacen los primeros sistemas de cómputo, los cuales tenían el tamaño de un edificio y consumían una gran cantidad de energía y como era de esperarse, las capacidades de procesamiento y de almacenamiento eran muy limitadas, nadie se hubiera imaginado que una computadora llegara a tener el tamaño de la palma de una mano. Las computadoras de mano (hand held) o PDA (Personal Digital Assistance, por sus siglas en inglés) con las que contamos hoy en día, dejaron de ser una simple agenda electrónica, para ser prácticamente una computadora de bolsillo que pueden ejecutar una gran variedad de aplicaciones, desde aplicaciones de entretenimiento hasta de negocios. Fueron diseñados para complementar a una computadora de escritorio o laptop, pero no remplazarlas. Debido a su gran funcionalidad, algunos teléfonos celulares de la actualidad también adoptaron estas características y funciones avanzadas.

Un poco de historia
La idea de que una computadora de mano fuera capaz de almacenar direcciones y números telefónicos, tomar notas y administrar una agenda electrónica fue concebida en los años 90's. Uno de los primeros PDA, comercialmente hablando, fue el modelo Newton Message Pad (NMP) de Apple Computers, que apareció al mercado en agosto de 1993. La Newton traía integrado un procesador ARM 610 de 20 MHz, tenía una capacidad máxima en RAM de 64 Kbytes, una resolución de 336 x 240 pixeles y con dimensiones de 19x11.4 centímetros. Se vendía en menos de $700 dólares y en marzo de 1994 fue reemplazada por la NMP 100. La Newton era muy grande, cara y complicada de operar, y su programa de reconocimiento de escritura tenía muchas limitantes. Muchas otras compañías fabricantes empezaron a incursionar en este tipo de dispositivos con poco éxito. No fue hasta que en 1996 aparece la Palm Pilot, fabricada por la compañía Palm Inc., siendo un éxito de ventas entre los consumidores. La Pilot era pequeña y ligera, suficiente para caber en el bolsillo de una camisa. Las baterías AAA que utilizaba, duraban semanas. Debido a su gran capacidad de memoria, pueden almacenar miles de contactos, citas y notas.

La compañía Palm Inc. fue fundada en 1992, en 1995 fue adquirida por US Robotics, y en Junio de 1997, la compañía 3com adquirió a US Robotics y Palm Inc. En la actualidad Palm Inc. se maneja como una empresa independiente, la cual esta subdividida a su vez en dos empresas, una que fabrica el hardware y sus accesorios (PalmOne) y la otra que fabrica el sistema operativo y aplicaciones (PalmSource). En febrero de 1998 la Apple discontinuó oficialmente el Proyecto Newton. A finales de 1999 Apple le ofreció una oferta a la compañía 3Com. Los accionistas de 3Com, declinaron, pero a Apple le permitió adquirir una licencia para producir PDAs con el Sistema Operativo de Palm (PalmOs). A diferencia del hardware, la tecnología de software de Newton no fue descontinuada. Con la liberación del MacOS 10.2 en Julio de 2002, Apple reintrodujo la tecnología de reconocimiento de escritura de Newton al MacOS. Estos fueron los inicios, en donde la Newton y la Palm fueron los pioneros en dispositivos PDA.

Dentro de los principales fabricantes que hoy están ofreciendo este tipo de dispositivos están: Nokia, Sony, Hewlett Packard y Samsung, inmersos en una competencia interesante y que nos permitirá tener dispositivos cada vez más sofisticados y lleno de capacidades.

Las distintas plataformas
Un aspecto que hay que tener muy en cuenta en un PDA es el sistema operativo (SO) que utiliza. Esto es muy importante, ya que del SO depende todo el funcionamiento del dispositivo y las aplicaciones. El sistema operativo que hacen funcionar a las PDA, contienen instrucciones preprogramadas que le dicen al procesador qué hacer. Los procesadores de los PDA no son tan complejos como los de las computadoras personales. Estos tienen menos instrucciones y requieren de menos memoria. Por ejemplo, el sistema operativo de la Palm, ocupa alrededor 100 Kilobytes de Memoria, lo cual es menos del 1% del tamaño del sistema operativo Windows 98 o el MacOS.

En la actualidad existen diversas plataformas o sistemas operativos para dispositivos PDA tales como: Pocket PC y Windows CE de Microsoft; PalmOS de Palm; Blackberry de Research In Motion (RIM) y Symbian.

Sistema de comunicación de los PDAs
¿Cómo es que se pueden enviar mensajes entre los diferentes dispositivos móviles? ¿Se pueden mandar mensajes de una computadora a un dispositivo móvil?

Los PDAs tienen varias formas para poder comunicarse, ya sea entre ellos mismos o con otros dispositivos (computadoras, puntos de acceso, celulares, etc). Para lograr la intercomunicación, podemos dividir las formas de conexión en dos grandes grupos: alámbricas e inalámbricas. Como estamos hablando de dispositivos móviles, trataremos sobre las conexiones inalámbricas.

Un PDA se puede comunicar con varios dispositivos y con varias tecnologías. Se puede conectar con una computadora personal o laptop a través de un puerto Infrarrojo (IrDA), Bluetooth o un cable USB (conexión alámbrica). Utilizando la tecnología de Wi-Fi, se puede comunicar a un Punto de Acceso (Access Point) y de ahí salir a Internet. Para comunicarse con otro PDA, se logra a través de Bluetooth o el puerto de Infrarrojo. Esta conexión permite transferir documentos, aplicaciones, base de datos, contactos, y cualesquier contenido. Un PDA/Celular puede comunicarse directamente a la red celular a través de cualquier tecnología disponible tales como GSM, GPRS, EDGE, CDMA y transferir así servicios de voz, mensajes cortos (SMS) o cualquier servicio de Internet (email, www, mensajera instantánea, etc.).

Tendencias y conclusiones
La firma consultora IDC (http://www.idc.com/) predice que la industria de los dispositivos PDA, PDA/celular crecerá 86 por ciento por año hasta el 2007. ABI Research (http://www.abiresearch.com/), otra empresa consultora, predice que 150 millones de unidades serán vendidas tan sólo en el 2008. Con más de 10 millones de PDA/celulares en uso hoy día, la industria de estos dispositivos es muy prometedora

Esto nos da una perspectiva del potencial esperado de este tipo de dispositivos y por ende, de la carrera por ofrecer los mejores sistemas operativos por parte de las empresas dedicadas a ello y de las oportunidades de desarrollo de aplicaciones para los dispositivos.

Es de tomar en cuenta también, que las principales firmas están haciendo grandes inversiones en investigación y desarrollo. Compañías como Microsoft, PalmSorce, Research In Motion y Symbian están invirtiendo desde muchos millones de dólares en esta industria, apostando a la obtención de mejores ganancias y obtener la mejor tajada del mercado de plataformas inalámbricas.

Podemos finalmente concluir que el mercado de las plataformas inalámbricas irá en aumento al menos en los siguientes años, lo que permitirá muchas oportunidades para el desarrollo de aplicaciones más especificas para cada necesidad. Esperamos ver el incremento de capacidades tanto de almacenamiento como de procesamiento y de intercomunicación en los dispositivos móviles. Poco a poco vamos ir presenciando que las funcionalidades que le damos hoy en día a las computadoras, serán del tamaño de la palma de la mano.

Los autores, Evelio Martínez y José Manuel Valencia son docentes de tiempo completo de la Universidad Autónoma de Baja California. Se les puede contactar en los correos: evelio[at]uabc.mx y jova[at]uabc.mx, respectivamente.

Referencias
Research in Motion
http://www.rim.com/
Palm
http://www.palm.com
Symbian
http://www.symbian.com/
Pocket PC
http://www.microsoft.com/windowsmobile/