Artículo publicado en la Revista RED en la edición de Marzo de 2008

"Aunque hacer la tecnología más verde debe ser una preocupación constante, hay áreas en las que implementar más tecnología puede contribuir significativamente a hacer que una organización sea más sostenible desde el punto de vista ambientalista. Hasta ahora, la mayor parte de la tecnología verde se centra en el efecto ambiental de la tecnología, cuando es quizá más importante su efecto positivo sobre los distintos procesos de la industria", Gartner, Inc.

Introducción
En la actualidad es bastante común escuchar la preocupación por el medio ambiente, y salen a colación temas tales como la contaminación, la destrucción gradual de la capa de ozono, el efecto invernadero, el calentamiento global y demás temas relacionados con la salud del planeta. Hemos visto últimamente que la naturaleza nos ha cobrado facturas por la continua irresponsabilidad hacia el medio ambiente.

La industria de las Tecnologías de la Información y Comunicaciones (TIC) siempre se había mantenido al margen, pero parece que por fin empieza a asomar la cabeza en este tema, no se sabe si por una verdadera conciencia ecológica o simplemente para treparse dentro del boom de lo que se ha denominado como tecnología verde o tecnología de información sustentable. En inglés se le conoce como Green IT (Green Information Technology).

Es bien conocido, dado el rápido avance de la tecnología, que el equipo electrónico (hardware) que se fabrica hoy en día tiene una vida útil muy corta, que puede oscilar de uno a tres años en la mayoría de los casos. Pasada la vida útil, las empresas que adquieren dicho hardware tienden a deshacerse de él. !Eh ahí el problema! Todo producto electrónico contamina el ambiente de alguna manera, desde el proceso de fabricación, su utilización, hasta cuando éste es desechado. Resulta imposible fabricar productos con cero contaminaciones, pero si se podrían cambiar algunos procesos y crear nuevas estrategias para que estos productos tengan el mínimo impacto al medio ambiente.

Las computadoras personales (PC) y muchos de los dispositivos electrónicos consumen mucho más energía eléctrica en los periodos que, estando encendidas, permanecen inactivas. Además, si se consideran los requerimientos que se asocian con el uso de las PCs, como iluminación, aire acondicionado, UPS, etc., el problema se vuelve más preocupante. Porque para generar la electricidad necesaria para la industria de las TIC, se queman combustibles y se emiten contaminantes, como el sulfuro y el bióxido de carbono, que contribuyen al cambio global del clima.

Otro enfoque interesante es el uso de materiales peligrosos utilizados en productos tecnológicos, y la reciclabilidad de estos componentes. Se estima que más del 2% de la basura sólida (e-waste) en economías desarrolladas proviene de las TIC, sin considerar que mas del 60% de su producción tecnológica la exportan a otros países en vías de desarrollo como el nuestro.

El interés oficial e industrial por la tecnología verde
Muchas iniciativas gubernamentales han dirigido esfuerzos y estrategias hacia las TIC verdes. La agencia norteamericana de protección ambiental (www.epa.gov), fue la pionera al lanzar en 1992 el programa Energy Star, que en su revisión de octubre-2006 incluye requerimientos de eficiencia muy estrictos para el equipo de cómputo y un sistema jerárquico para los equipos aprobados, donde la jerarquía o ranking se asocia a la eficiencia calificada.

En Europa, la confederación profesional Suiza de empleos, certifica computadoras, monitores y otros equipos de oficina, con criterios ergonómicos, de uso de energía, emisiones y sustancias peligrosas.

Dos de los eventos más importantes en el mundo donde se presenta lo último en tecnología, como lo son el CES (International Consumer Electronics Show, www.cesweb.org) y el INTEROP(www.interop.com), contemplan en este 2008 una sección dedicada a tecnologías sustentables y eficientes en energía. Otros eventos relacionados con la industria de las TIC, se han sumado al incluir Green IT, entre sus tópicos.

La compañía Google Inc., también le quiere entrar a la tecnología verde, hace unos meses lanzó una iniciativa corporativa llamada RE

En México también se está empezando a concientizar sobre la tecnología verde. Por ejemplo EXPO COMM México 2008 (www.expocomm.com.mx), está lanzando una convocatoria para obtener el reconocimiento GREEN COMM AWARD México 2008. El cual es un premio que distingue a las empresas en TIC ambientalmente responsables y que hayan implementado prácticas o programas en beneficio del medio ambiente. Este premio estará avalado por representantes de SEMARNAT (Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales), PROFEPA (Procuraduría Federal de Protección al Ambiente), CONIECO (Consejo Nacional de Industriales Ecologistas de México), y otros organismos públicos y privados.

El consumo de energía en servidores
Un reporte de febrero de 2007 títulado "Estimating total power consumption by servers in U.S. and the world", del Dr. Jonathan G. Koomey, hace un análisis del consumo mundial de energía de los servidores, tanto en Estados Unidos (EUA), como en el mundo. En este reporte se indica que si no se hace algo por reducir el consumo de energía en servidores, equipo de enfriamiento y demás equipo de cómputo, el consumo crecerá un 75% del 2005 al 2010. Sin embargo, si se implementan tecnologías y procesos eficientes en energía, el consumo energético se podría reducirse un 20%. En un estudio más reciente de Koomey de diciembre del 2007, "Estimating regional power consumption by servers: a technical note", estima que el consumo mundial de energía por servidores y dispositivos relacionados, se dobló del 2000 al 2005. Sólo los servidores de EUA devoraron el 40%, Europa el 25%, Japón el 12%, el resto de Asia el 10%, y el resto del mundo el 13% (ver figura 1). Koomey concluye en el reporte, que el consumo mundial de electricidad en el 2005 por servidores e infraestructura relacionada, representa 14 plantas de energía de 1,000 megawatts cada una o el equivalente en típicas plantas nucleares. Para el 2010 se requerirán otras 10 plantas de energía, a menos que las compañías de TIC hagan algo al respecto.

Figura 1. Distribución mundial de consumo de energía eléctrica por servidores en el año 2000

Algunas propuestas a favor de la tecnología verde
Para contrarrestar la falta de respecto hacia el medio ambiente, la industria y diversas organizaciones de las TICs están proponiendo una serie de soluciones que ayuden minimizar los efectos al medio ambiente generados por la utilización de dispositivos y equipos electrónicos.

- Servidores eficientes en consumo de energía: Los servidores instalados en muchos de los cuartos de equipos de las grandes organizaciones, consumen grandes cantidades de energía y requieren de poderosos sistemas de enfriamiento. La idea es usar nueva tecnología para hacer los servidores más delgados (blade servers) y más eficientes en el consumo de energía. En estos esquemas se busca la centralización de componentes como la refrigeración, el uso de baterías centrales (UPS), mayor número de máquinas en un solo gabinete, etc. Además de diseñar los flujos de aire y la localización geográfica con la humedad y temperatura más cercana a la idónea.

- Acceso remoto: Muchas empresas ya están implementando esta estrategia, el permitir a sus empleados trabajar ciertos días de la semana en la comodidad de su hogar. Este es el sueño de todo trabajador, el poder realizar ciertas actividades remotamente en su casa, sin necesidad de ir a la oficina. Esta estrategia contribuye de manera positiva la reducción de emisiones de CO2 (bióxido de carbono), tráfico, ahorro en gasolina, etc. Existe en el mercado una gran variedad de software que permite acceder remotamente a una computadora, tales como: LogMeIn, UltraVNC, Access Remote PC, GoToMyPC, Radmin, RealVNC, TightVNC, entre otros.

- Reuniones Virtuales: El disponer de herramientas de comunicación (e.g. videoconferencia, mensajería instantánea, comunicaciones unificadas) para que los ejecutivos o trabajadores de una empresa puedan hacer reuniones sin tener que desplazarse todos de su lugar de trabajo. Esto gastos de viáticos, gastos de hospedaje y viaje, y sobre todo de tiempo.

- Reemplazo de CRTs: Los monitores de tubo de rayos catódicos (CRT, Cathode Ray Tube), tienen dos grandes desventajas comparados con los monitores actuales de LCD (Liquid Crystal Display). La primera desventaja es el espacio que ocupan y la segunda, tiene que ver más con el consumo de energía. Por ejemplo, un monitor CRT de 17 pulgadas consume en promedio 80 Watts, un monitor LCD de las mismas dimensiones consume solo el 25 Watts de energía. En este campo (sistemas de despliegue) hay promesas de grandes avances como la tecnología orgánica LED (OLED, Organic Light-Emitting Diode), que emplea en su construcción componentes libres de mercurio o sustancias halogenadas, además de un ahorro considerable de energía.

- Virtualización de servidores: El tener servidores o maquinas virtuales reduce enormemente la necesidad de comprar hardware. Además se ahorra en consumo de energía y en sistemas de refrigeración, y espacio. Existen en el mercado muchas aplicaciones (software) que permiten tener virtualmente muchas computadoras con su propio sistema operativo, utilizando un mismo hardware, tales como Citrix XenServer, VMWare, VirtualBox OSE, Virtual Server, etc.

- Administración del consumo de energía. Muchos fabricantes están empleando mecanismos para administrar mejor el consumo de energía en sus dispositivos. El equipo electrónico es muy ineficiente en consumo de energía cuando éste está en modo inactivo (idle, en íngles). Según el programa Energy Star (www.energystar.gov), las computadoras en modo inactivo utilizan del 69 al 97% del uso de energía anual total de un equipo de cómputo.

Estándares para la programación de interfaces tales como ACPI (Advanced Configuration and Power Interface) o APM (Advanced Power Management ) permiten controlar funciones de manejo de energía desde BIOS. Con ello el sistema apaga automáticamente componentes como el monitor y discos duros en periodos de inactividad. Además, el sistema puede hibernar, al entrar en este estado se apagan todos los componentes, incluyendo CPU y RAM, reduciendo en buen porcentaje el uso de energía. Para salir del estado, algunos componentes como teclado y puertos USB, permanecen encendidos para recibir cualquier señal del usuario. Pero si el equipo del que disponemos no contiene todavía de esta tecnología, nosotros la podemos pintar de verde al apagar manualmente nuestro equipo en reuniones, la hora del lunch, fines de semana, etc. Nada es tan falso como afirmar que nuestro equipo tendrá un mayor deterioro con apagados y encendidos continuos.

- Utilizar hardware certificado: Muchas empresas están comprando hardware certificado con Energy Star, los cuales son eficientes en consumo de energía al apagarse temporalmente cuando no estén en uso.

- Reciclaje: Muchas empresas por ejemplo, reciclan los cartuchos de toner y de inyección de tinta, en vez de tirarlos a la basura y comprar otros nuevos. El empleo de papel reciclado, también contribuye al medio ambiente. Todo el hardware obsoleto puede ser donado a organizaciones de caridad o sin fines de lucro.

- Depósitos de basura electrónica: la llamada e-waste o basura electrónica puede ser depositada en centros de reciclaje, ya sea públicos y privados. Todo el equipo electrónico de desecho contiene materiales peligrosos tales como el plomo, mercurio, cromo hexavalente, litio, cadmio, etc. Según datos de Gartner, 160 millones de computadoras personales fueron desechadas en el mundo en el 2007, un promedio de 460,000 por día. De éstas, el 41% están almacenados, el 32% fueron puestos en basureros y sólo el 27% fueron reciclados. En lo que respecta a teléfonos celulares, según Gartner, más de 550 millones de celulares serán reemplazados; sólo del 5 al 10% serán reutilizados. En México, según el Instituto Nacional de Ecología (www.ine.gob.mx), cada año se acumulan 180 mil toneladas de dispositivos electrónicos desechados, éstos incluyen televisores, computadoras, teléfonos fijos, celulares, grabadoras y aparatos de sonido.

- Empleo de energías alternativas: Todo el equipo de cómputo, redes y de telecomunicaciones requiere de electricidad para operar. La idea es utilizar fuentes de energía alternativa amigables con el ambiente. Las opciones son la energía eólica, hidroeléctricas, solar con paneles fotovoltaicos y geotermia.

Conclusión
Aunque el principal motor de las TIC verdes es el componente económico (el ahorro de energía se traduce en ahorro de dinero), los profesionistas de las TIs debemos estar más preocupados por el enfoque social y el impacto ambiental.

La planeación de nuevos centros tecnológicos bajo criterios verdes, equipados con componentes certificados, con una visión social, harán de nuestro mundo un espacio más verde. Si la industria de las TI se está pintando de verde, no es sólo hablar de buenos deseos y mundos mejores, es más bien tomar conciencia de que todos podemos poner nuestro granito de arena para impactar de buena manera a nuestro ya tan adolecido ambiente.

La tecnología verde no es una moda, es una estrategia necesaria que muchas empresas están realizando, no solo para ahorrar dinero, sino para mitigar numerosos y adversos impactos medioambientales y sociales asociados con la producción y el desmesurado consumo energético. Lo que trae como consecuencia el calentamiento global, contaminación del subsuelo, ríos y mares, pérdidas de áreas de bosques y selvas, y el riesgo de conflictos internacionales por las fuentes de energía.

Los autores, Evelio Martínez Martínez y José I. Ascencio López, son profesores-investigadores de tiempo completo de la carrera de Lic. en Ciencias Computacionales de la Universidad Autónoma de Baja California, en la ciudad de Ensenada.